Aunque la fracturación hidráulica (fracking) permitió a los Estados Unidos finalmente alcanzar el sueño conservador de independencia energética, el volumen cada vez mayor de gas fósil fraccionado que sale de los EEUU ha llevado a la saturación internacional, al tiempo que los precios continúan cayendo. Ahora, con sus deudas hasta el cuello e históricamente no rentables, los productores especializados en gas empiezan a verse en aprietos. Es probable que se produzcan quiebras masivas, cierres y despidos. El desmantelamiento de las leyes de protección ambiental impulsado por Trump, combinado con bonos de responsabilidad ridículamente bajos, virtualmente asegura que será la sociedad quien tendrá que enfrentar la cuenta de la limpieza. Michael Buchsbaum explica.
Perforación furiosa
Con la política exterior estadounidense dirigida por el ex CEO de Exxon-Mobile, Rex Tillerson, no es sorprendente que el negociante en jefe de la nación apuntara gran parte de su primer período apalancando acuerdos comerciales futuros favorables contra los contratos de importación de Gas Natural Líquido (GNL) a largo plazo. La Unión Europea, incluyendo al Reino Unido, se apresuró a aceptar los términos, convirtiéndose en socio involuntario de una catástrofe potencial.
Desde 1859, cuando el primer pozo en Pensilvania comenzó a brotar, la industria del petróleo y gas de los Estados Unidos ha estado perforando furiosamente (y abandonando imprudentemente) pozos y tuberías en todo el país.
Explotados por primera vez en 1949, a medida que las tecnologías de fracturación maduraban en los primeros años del nuevo milenio, Dakota del Norte, enormes franjas de Pensilvania y la mayor parte de los Apalaches fueron arrasadas por una fiebre de petróleo de proporciones épicas. Liderados por Exxon, BP, Anadarko, Chesapeake Energy y miles de independientes, y potenciados por los casinos rescatados de Wall Street, los inversionistas rápidamente abrieron un océano de oro negro. Con los banqueros ansiosos de prestar, los perforadores tomaron el dinero y se expandieron hacia el oeste, hacia Texas, California y las Rocosas, perforando, perforando y fracturando en todos los lugares a los que iban.
En 2015, más de 1,7 millones de pozos fracturados estaban produciendo en los EEUU, una cifra que sólo ha crecido en los años posteriores. Cada nuevo pozo que se pone en marcha se une a los demás para alimentar con gas y petróleo a millones de millas sin cartografiar de nuevas líneas de flujo, oleoductos, miles de nuevas refinerías y todo tipo de instalaciones industriales.
Sin embargo, incluso después de haber desencadenado una inundación de hidrocarburos, la extracción de gas mediante fracking nunca ha sido rentable. En cambio, ha generado un mar de nuevas deudas.
Miseria de los Apalaches
El Wall Street Journal informó en agosto que mientras la industria tenía "solamente" 9.000 millones de dólares en deuda que vencían en la segunda mitad de 2019, la friolera de 137.000 millones de dólares vencerá entre 2020 y 2022.
Peor aún, a pesar de que los grifos del petróleo fluyen con más fuerza que nunca, en el otro extremo de la tubería Wall Street está cerrando la llave a los frackers. Con la caída prevista de los precios del gas, la perforación interminable alimentada por la deuda se ha vuelto simplemente demasiado difícil de justificar. Incapaces de acceder a más crédito, muchos analistas predicen un colapso del sector del fracking.
Pocos están en peor situación que los productores centrados casi exclusivamente en el gas, como los de los Apalaches. Un nuevo informe del Instituto de Economía Energética y Análisis Financiero (IEEFA, por sus siglas en inglés) encontró que siete de los mayores productores de allí se quemaron unos 500 millones de dólares, sólo en el tercer trimestre de 2019. "A pesar del auge de la producción de gas, las empresas petroleras y de gas de los Apalaches no han logrado producir un flujo de caja positivo en los últimos cinco trimestres", apuntaron.
Para empeorar las cosas para los perforadores de los Apalaches, sus homólogos tejanos ven su gas como, en el mejor de los casos, la cereza del pastel de su petróleo, el cual sigue siendo su principal objetivo. Tanto gas fluye allí que los precios en la cuenca Permian, la mayor zona de fractura en América, han caído cerca de cero, e incluso llegan a volverse negativos. En otros campos occidentales remotos de Dakota del Norte y las Rocosas, el gas es tan barato que muchos productores ni siquiera se han molestado en extender las líneas de flujo hasta sus cabezas de pozo. Simplemente queman el gas allí mismo, por supuesto, a una distancia segura del petróleo crudo.
De todos modos, cualquier gas que sea capturado, sigue fluyendo. Esta dinámica se traduce en una arraigada saturación, con los bancos y los comerciantes de materias primas aferrándose a un suministro cada vez mayor. La pionera de la industria y antigua favorita de Wall Street, Chesapeake Energy, advirtió recientemente a los inversores que existían "dudas sustanciales sobre nuestra capacidad para continuar como una empresa en marcha". Antes valía miles de millones como el segundo mayor fracker de la nación, sus acciones de nivel basura se negocian ahora por debajo de 1 dólar por acción.
Inminente crisis de recuperación
Cuando todo el auge del fracking y el esquisto se vaya a pique, los grupos ecologistas advierten que los contribuyentes probablemente se verán obligados a pagar por el taponamiento de pozos abandonados y la recuperación de las tierras afectadas.
Legalmente, las empresas están obligadas a reservar dinero para pagar los costos de limpieza de los pozos, un trámite denominado "bonding". Estos requisitos varían según el estado y las tierras públicas, pero en todos los casos las cantidades requeridas son tan pequeñas que son prácticamente irrelevantes. Nuevo México requiere una fianza general de 250.000 dólares para los perforadores con 100 o más pozos, que en el mejor de los casos asegura 2.500 dólares por pozo. Un reciente informe de la Oficina de Responsabilidad Gubernamental (GAO, por sus siglas en inglés) revisó el estado de las fianzas de la Oficina de Gestión de Tierras (BLM, por sus siglas en inglés) para los más de 100.000 pozos activos en tierras públicas. Encontró que el promedio de bonos por pozo en 2018 valía sólo 2.122 dólares.
El informe de la GAO señaló que "la recuperación de pozos de bajo costo suele costar unos 20.000 dólares, y la recuperación de pozos de alto costo suele costar unos 145.000 dólares". En Dakota del Norte, la Directora de Recursos Minerales del Estado, Lynn Helms, estimó que cuesta 150.000 dólares tapar y recuperar un pozo en ese estado.
Tal vez avergonzados por el recordatorio de la GAO de que los requerimientos federales para bonding no han sido actualizados desde los años 50 y 60, la BLM rápidamente estuvo de acuerdo con la conclusión del informe de que los precios de los bonos deben ser aumentados.
Dormido en el interruptor
La Organización Occidental de Consejos de Recursos resumió los requisitos de fianza por Estado, y ninguno de ellos se acercó siquiera a ser adecuado para cubrir los costos estimados necesarios. A medida que las primeras oleadas de pozos recientemente fracturados entran en su segundo decenio de producción, ahora con volúmenes de los pozos en declive muy reducidos, los reguladores empiezan a preocuparse.
"Se está empezando a descontrolar y queremos frenar esto", dijo Bruce Hicks, Director Adjunto de la División de Petróleo y Gas de Dakota del Norte, en agosto sobre las empresas que abandonan los pozos de petróleo y gas.
Si los reguladores de Dakota del Norte, de los más favorables a la industria en el país, están haciendo sonar la alarma, entonces el resto de los Estados Unidos deben sentarse y poner atención.
Ciertamente abrumado, el Departamento de Protección Ambiental de Pensilvania (DEP, por sus siglas en inglés) admite que, aunque sólo puede documentar adecuadamente 8.000 pozos huérfanos y abandonados, estima que el estado tiene en realidad más de medio millón. "Anticipamos que existen hasta 560.000 que aún no conocemos", dijo la portavoz del DEP Laura Fraley a StateImpact Pennsylvania. "No hay una parte responsable y por lo tanto es el gobierno estatal el que debe pagar para remediar esos potenciales riesgos ambientales y de salud pública."
Otra cosa que la fracturación puede terminar rompiendo: los récords de los costos de limpieza.
Este artículo se publicó originalmente en inglés en el blog Energy Transition - The Global Energiewende.
